السياسة -في أوسع معانيها-هي ذلك النشاط الذي يمكن الناس من صياغة القواعد العامة التي يعيشون في ظلها، أو تعديلها ،أو المحافظة عليها.و من ثم تصبح دراسة السياسة على نحو أكاديمي مرادفة لدراسة هذا النشاط. لذا ترتبط السياسة بشدة بظاهرتي الصراع والتعاون. فمن ناحية، ينشأ يؤدي تنافس الآراء وتعدد الاحتياجات وتعارض المصالح إلى الاختلاف حول القواعد المنظمة للمعيشة. وعلى الجانب الآخر، يدرك الناس ضرورة التعاون مع آخرين لامتلاك القدرة على التأثير في هذه القواعد أو ضمان الالتزام بها.ويفسر ذلك تعريف هانا أريندت للقوة السياسية بأنها "التصرف بانسجام مع آخرين .كما يكشف ذلك عن سبب التركيز على عملية حل الصراع بوصفها جوهر السياسة حيث التوفيق بين الرؤى والمصالح المتعارضة. إلا أن ثمة حقيقة لا ينبغي إغفالها عند الأخذ بهذا التعريف للسياسة في أوسع معانيها : السياسة هي السعي نحو حل الصراع وليست بالضرورة إنجاز ذلك فعلا. ومرد ذلك وجود العديد من الصراعات غير القابلة للحل. كما أن الصراع نفسه قد يكون إحدى آليات الحل في مرحلة معينة. انطلاقا من هذا المنظور، تصبح السياسة وليدة مظاهر التنوع (حقيقة كوننا غير متماثلين) والندرة (عدم وجود موارد كافية للوفاء بجميع المطالب والاحتياجات).
ويمكن الوقوف على أربعة تصورات مختلفة لما تعنيه السياسة : 1- السياسة بمعنى فن الحكم والأنشطة التي تؤديها الدولة : وهو التعريف التقليدي للسياسة الأكثر ارتباطا بالأصل اليوناني للمصطلح أي كلمة "Polis" بمعنى دولة المدينة.
تتقيد السياسة بهذا المعنى بممارسات الحكومة ،وهو ما يعني استبعاد غالبية الأفراد والمؤسسات والأنشطة الاجتماعية لخروجها عن مجال السياسة.
2- السياسة كنشاط عام يرتبط بإدارة شؤون المجتمع أكثر من الاهتمامات "الخاصة" للفرد.وترجع أصول هذا التصور إلى اعتقاد أرسطو بعدم قدرة البشر على إدراك "الحياة الفاضلة" إلا في مجتمع سياسي.
3- السياسة كوسيلة لحل المنازعات بالتوفيق والتراضي والتفاوض بدلا من استخدام القوة والعنف.
ويظهر هذا المعنى ضمنيا لدى وصف السياسة بأنها "فن الممكن Art of possible" .
كما أن هذا التعريف يميز بين السياسة كآلية سلمية -تعتمد على الجدال والتحكيم- وبين الحلول العسكرية أو العنيفة.
4- السياسة كمرادف لإنتاج موارد الوجود الاجتماعي وتوزيعها واستخدامها أيا كانت الوسائل. بهذا المعنى تصبح القوة هي محور السياسة :أي القدرة على تحقيق الأهداف المنشودة. وتضم قائمة أنصار هذا التعريف كلا من النسويين والماركسيين.
